剛從 Laos 老撾旅遊回來，首都 Vientiane 永珍市虛有個美麗的名字，卻不值一看，倒是較北的山城 Luang Prabang 琅挬拉邦市很有氣氛，小小的古城依偎在湄公河之旁，背靠高山，古廟處處，地理位置優越外，亦保存有大量木材建造的古房子，被列入「世界遺產城市」，帶動了旅遊業。除了在市內觀光外，亦可乘船或扒獨木舟享受河岸兩旁山巒起伏的風光，或乘車、走山路到附近的 Quanxi 瀑布群遊玩和游泳，是個動靜皆宜的地方。這古城吸引了來自世界各地的遊人，歐美人士遠比亞洲遊人多，且能滿足各種年紀和不同消費的人群，加上老撾人都友善純樸，是個很愉快的旅遊經驗。
老撾鄰近泰國和越南，食物亦受兩地影響，究竟老撾的本土食物如何？原來最大分別是當地以糯米為主糧，一日三餐都吃糯米飯或糯米糕餅，是世界上以人口計算吃最多糯米的民族。吃時用手指取小糰糯米，再用糯米和大拇指挾菜肉進食，所以食物都較乾身，少有醬汁，沒有泰國椰汁咖哩菜式的傳統。吃了多天地道食物後，最感意外是菜餚都伴有大量不同的青菜葉，自己能分辨的只有通菜，皇帝菜，水芹，檳榔葉等，還有種種不知名在河旁、農田和樹林內野生的植物，全都生吃，味道複雜，有辣的、有苦的、有怪怪的，只能用各有特色來形容。
令我想到歐美人士尚且會用蔬菜做沙律生吃，但中國菜絕少吃生的食物，菜葉也都是煮熟才吃，最少也要發酵醃製才會生吃，是否五千年文化下在食物衛生上的演變？和有名的 Tamarind 餐廳大廚兼老闆談話，才知當地山多農地少，山區居民都以種植能填飽肚皮的糯米為主，生活貧困，養成四處找野菜吃的習慣。自己估計，野菜生吃時味道濃重，若煮熟的話除了味道減低外，且縮為一小撮的，遠不及生吃時那大堆頭的樣子，和吃少少已有味覺上的滿足。其他常吃的菜如茄子、蕃茄、洋蔥等會烤熟後加入蒜頭、辣椒、青檸葉、芫茜、羅勒、魚露等等搗成醬，鹹辣香鮮地拌糯米飯同吃，目的亦是吃一小點便極能送飯。
Luang Prabang 市廟多和尚亦多，早上六時和尚們以年資排成一列在市內化緣，隊末的小和尚大約十歲不到，隨著旅遊業興旺，這已成為重點參觀的節目之一，晨早黑漆漆的街道上站滿了遊人，遠較在走動的和尚為多，也屬奇景。市民都準備了已煮好的糯米飯及其他食物，取一小撮逐一放到每個和尚的砵內。
聽到身旁的遊客細語，如此用手取出已煮好的食物在街上每個和尚分派一小份，何不整盆食物獻給為首的大和尚，讓他帶回寺廟分食，更為衛生簡便？這自然是以現代的管理學來思考，以非人性的科學方法追求以極速達到目標，而非著眼於欣賞當中的過程。每個和尚如此親身接受陌生人的贈予，而居民雖貧窮仍樂於布施，各自心中都有施與受的得著。自己在老撾住了十天，覺得當地人都祥和，且臉上常掛著笑容，這心境和擁有多少金錢物質沒有關連。
在 Luang Prabang 市郊扒獨木舟和行山時，有機會和不同導遊談天，發現他們年紀輕輕，但全都曾經做了一年至五年的和尚，原來十來歲進入寺廟做和尚是很普遍的事情，但以五年為限。起初以為是為家人積福，原來都是來自山區的貧農家庭，兄弟姊妹眾多但父母收入卑微，每天能吃飽已極難得，完成鄉村小學後，若要繼續學業，要到大城市上中學，學校是免費，但沒有能力支付居住及生活費用的話，便會加入廟宇做和尚，得到免費食宿和教育，亦會學習佛理，每天誦經冥想化緣，負責清潔及維修廟宇等工作。說起來他們都很懷念那些年在廟內的生活，身無所有，亦毋須為存活而擔憂，享受了數年寧靜有規律的靈性生活。
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